1941年冬季的亚洲二战战场呈现出2个完全不同局面。
在太平洋战场，日本海军偷袭珍珠港后，日军集中兵力向香港和东南亚展开大规模进攻，盟军经过抵抗后溃败。
但在中国战场，国军却取得了胜利。1941年12月到1942年年初的第三次长沙会战，薛岳指挥国军在长沙打败了日军。根据国军自己统计的数据，国军在第三次长沙会战中歼灭日军56000多人。这个数字可能有夸大的成分在里面，但国军在长沙打败日军是历史学界公认的事实。
为何1941年冬季盟军全面溃败的时候，国军在长沙能战胜日军呢？
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薛岳和天炉战法
第三次长沙会战之前，国军已经打了2次长沙会战。为了总结2次长沙会战和其他对日作战战役的经验教训。1941年10月，民国当局在南岳衡山召开军事会议。在会议上，民国当局军事委员会针对日军在相持阶段时期作战的特点，制定了磁铁战术。
磁铁战术的核心在于，日军接近中国军队防御阵地的时候，坚守核心防御阵地的中国军队必须像磁铁一样死死地守在阵地上消耗日军的有生力量，而战区的国军预备队和其他增援部队则采取反包围的战术将进攻核心阵地的日军包围起来，最后与守卫核心阵地的国军守军一起将日军歼灭。
薛岳将民国当局军事委员会的磁铁战术结合湖南战场的实际情况制定出了天炉战术。天炉战术的核心在于，守军要判断日军进攻的主力部队的方向，并在日军的预定进攻作战地区构筑好梯次防御阵地。在战斗打响后依托梯次防御阵地节节抵抗日军，逐渐消耗日军的有生力量和进攻锐气，为下一步国军在外围阵地歼灭日军创造条件。当国军守军将日军引入到决战地域后，国军外围的主力部队就在两翼展开进攻，一举歼灭分割包围而歼灭。这种战术很像古代的炉子炼铁，故而得名天炉战法。
而薛岳将军制定出天炉战法后，就将天炉战法成功运用到国军的第三次长沙会战的部署当中。
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第九战区的第三次长沙会战作战计划主要包含：
1.国民革命军第10军死守长沙城，采取诱敌深入的战术，将日军引诱到浏阳河到捞刀河之间的地区作为预定的决战地带。第10军作为天炉战法的“炉底”是不能让日军突破长沙城的最后防线。否则，天炉战法将失去意义。
2.在长沙城外围构筑两道防线，和第10军的防线形成梯次防御阵地。
第一道防线是新墙河，守军为第20军和第58军。第20军和第58军采取机动防御的手段，在运动防御中歼灭日军。
第二道防线是汨罗江，守军为第37军和第99军。第99军和第37军一样，采取机动防御的战术消耗日军。
第10军在长沙城和浏阳河-捞刀河之间构筑防御阵地，第三道防线。
3.国军在外围两侧部署了一定的预备队，第19集团军的第26军和第79军，第194师等部队在浏阳待命。一旦日军进攻长沙守军的三道防线，第19集团军将根据第九战区的需要，派出第26军和第194师进攻日军。第26军从东到西，第194师从南向北反击日军。
第30集团军进驻平江地区，随时准备作战。如果日军从平江附近地区展开进攻，第30集团军就在平江方向挤压日军，配合其他国军部队一起消灭日军。
而第九战区还出动预备队第73军随时待命，配合第九战区的主力部队歼灭日军。
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通过以上的兵力部署就能看出，国军整个的兵力部署是完全按照薛岳制定的天炉战术全线展开——
薛岳将军能根据军委会的作战会议提出的磁铁战术总结出天炉战法战术，并在第三次长沙会战中将天炉战法的战术加以运用，说明薛岳将军的军事指挥水平在中国军队中不可低估。
事实证明，国军的作战在天炉战法的指引下全线展开，按照天炉战法的预期实现了目的。
最终，在第三次长沙会战以国军损失3万人，歼敌5万人的完胜而告终。天炉战法在这里得到了完美的展现。
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当然，第三次长沙会战，国军能胜利，除了薛岳指定和国军认真执行的天炉战法，还离不开这几方面的因素。
第一，国军的第九战区炮兵部队配合第10军坚守长沙城，取得重大战果。
岳麓山的国军重炮兵配合守军作战，不断向日军开炮。第九战区炮兵指挥官王若卿将8门不同种类的火炮部署在岳麓山，配合守军防守城区。
根据相关资料记载，第九战区炮兵接收到作战命令后，迅速将长沙城内的各个标的物地形建筑进行测量，制作为作战地图作为炮兵作战的依据。精确的测量定位让岳麓山炮兵作战非常的专业到位。日军进攻长沙后，国军在岳麓山的炮兵猛烈开火，给日军重大杀伤。日军俘虏宣称，中国炮兵太厉害，中国炮兵一开火，日军就想钻到地洞里。第九战区司令薛岳看到日军的供词，给炮兵颁发奖金。（以上炮兵兵力部署和作战资料来自于《钢铁抗战——中国野战炮兵史学1900到1937》）
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第二，国军在参战期间缴获了日军第三师团加藤大队长身上的作战文件和其他情报，帮助国军第九战区及时了解日军作战的最新动态。薛岳对这次缴获有高度的评价“一纸（缴获的日军文件情报）虽然轻，但胜似机枪万挺。”
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第三，民众的支持。
第九战区组织民联防队伍，在村头放哨站岗。一旦发现日军的特务或日军大部队就把情报及时送到第九战区部队。各类民众抗日武装在敌后积极作战，破坏交通和运输，给日军作战带来困难。
动员民众破坏交通，参与支前。光湖南北部的地方政府就动员20万民众破坏交通，构筑工事，担任支前和战场的警戒联络工作。由于新墙河以南的道路全部被挖断，日军在进攻的时候不得不重新修路，增加了日军进攻的难度。
湖南人民坚壁清野，不给日军留下任何的食物和水。日军第40师团的一个士兵在撤退途中寻找食物，结果只找到2个白薯。
长沙城区的民众积极支援第10军抗战，长沙民众在1941年12月30日接近新年之际，给第10军送了1000只鸡和10万斤肉。老百姓冒着生命危险进入阵地，将食物送到每一位将士的手中。
民众还袭击单个日军目标，1942年1月5日，日军在岳阳县抢粮食，当地民众手持大刀长矛在日军撤退的道路上挖大坑。日军车队陷入大坑翻车，民众冲上去将所有日军斩尽杀绝，夺回粮食。
正是民众在情报和后勤方面给国军不断地支持，国军在长沙的会战才能顺利实施。
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英国泰晤士报和美国方面对中国军队的长沙大捷予以高度评价。《泰晤士报》说珍珠港事件以来，盟军唯一的胜利就是国军的长沙大捷。而《纽约论坛报》评论，国军的胜利是同盟国的胜利。
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